La California High-Speed Rail Authority envisage un déplacement de gares pour économiser 14 milliards de dollars sur 9 miles
La California High-Speed Rail Authority envisage de délocaliser des gares, actuellement prévues dans les centres-villes de Merced et de Bakersfield, vers des sites périphériques. Ce réalignement du tracé permettrait de réduire la ligne d'environ 9 miles et de réaliser une économie estimée à 14 milliards de dollars sur le coût total du projet.
Ces déplacements de gares proposés répondent aux pressions croissantes sur les coûts du seul projet de construction ferroviaire à grande vitesse actuellement actif aux États-Unis. En déplaçant les gares des cœurs urbains denses vers les périphéries, il serait possible d'éliminer les dépenses d'acquisition foncière et de déplacement des réseaux de services dans des quartiers commerciaux établis. L'économie de 14 milliards de dollars représente environ 12 % du budget actuellement estimé pour le projet, même si l'autorité n'a pas précisé quelles catégories de coûts seraient spécifiquement réduites. La réduction de 9 miles concerne le tracé prévu à travers la Central Valley californienne, où les premiers tronçons de construction sont déjà en cours.
Dans le cadre du plan révisé, Bakersfield disposerait d'une gare en périphérie de la ville plutôt qu'en son centre-ville. Merced fait face à une relocalisation similaire. Les élus locaux de Bakersfield ont exprimé des inquiétudes quant à la réduction de la connectivité avec les réseaux de transport existants et à la diminution des perspectives de développement économique pour le centre-ville. L'autorité n'a pas encore annoncé de décision définitive ni de calendrier pour confirmer les modifications du tracé.
Le projet californien de train à grande vitesse a subi de répétées hausses de coûts et des retards depuis son approbation par les électeurs en 2008. Le premier tronçon de construction de 119 miles entre Merced et Bakersfield demeure au cœur des travaux en cours, les dates d'achèvement restant encore à l'étude. Les gares en position périphérique sont courantes dans les réseaux ferroviaires à grande vitesse européens et asiatiques, lorsque le coût du foncier ou la complexité des travaux rend la pénétration urbaine financièrement prohibitive ; elles nécessitent toutefois généralement des correspondances en transports en commun performantes pour maintenir la fréquentation.